Football Manager is een reeks waar we een speciale band mee hebben. Eind jaren ’90 speelden we (toen nog) Championship Manager 3 kapot. Zozeer zelfs dat we ’s nachts wakker lagen van onze tactiek, volledige atomaschriften neerpenden met statistieken en er uiteindelijk een bisjaar aan overhielden. Omdat Football Manager voor ons verslavender is dan crack, bleven we tot 2012 geheelonthouder. Sindsdien hebben we een gezondere verhouding met de moeder aller managers. Deels omdat Football Manager in een neerwaartse spiraal belandde en het daardoor onze aandacht niet kon vasthouden.

Barca-Beveren

De vrije val is dit jaar vertraagd en – halleluja! – misschien zelfs stopgezet! Een van de grootste problemen van moderne Football Managers is dat ze te complex zijn. Overweldigend voor beginners, tijdrovend voor oudgedienden. Soms had het meer weg van een muffe kantoorjob dan van een entertainmentproduct. Sports Interactive beseft eindelijk dat ze hun game moeten vereenvoudigen. Geen gemakkelijke oefening, als je niet wilt inboeten aan diepgang. Ze proberen het met inductions, tutorials die aan een mooi gedoseerd tempo in jouw inbox verschijnen. Ze leggen nieuwkomers uit wat je hoe moet doen. Voor veteranen vallen er tips te rapen over de nieuwe features.

Een tactiek bepalen is dit jaar makkelijker. Vroeger had je drie seizoenen en een ingenieursdiploma nodig had om de tiki taka van Barcelona te introduceren bij Waasland-Beveren. Nu kan je met voorgekauwde instellingen supersnel dezelfde tactiek hanteren. Dat is het geval voor meerdere vaak in het moderne voetbal gebruikte tactieken, zoals de Gegenpress van Liverpool. Elk van die tactieken kan je finetunen met verschillende formaties, door te schuiven met de posities van individuele spelers en hun instructies. Of je kan zoals vanouds een eigen speelwijze ontwikkelen.

TTT

Ook trainingen zijn herwerkt. Jij – of een assistent – plant de dag in drie blokken. Daarin kan je behoorlijk variëren: een tactische sessie voor de verdedigers, welverdiende rust, een activiteit die de band met jouw fans aanscherpt en nog veel meer. Toch is de administratieve vereenvoudiging hier minder doorgedreven. Je kan niet alles zelf in de hand kan houden zonder veel hooi op de vork te nemen. Football Manager 2019 faalt verder gigantisch in het elimineren van oude problemen. De match engine blijft een schaamtelijk schouwspel. Doe jouw ogen een plezier en schakel gewoon de klassieke weergave in. Jouw manager, die kan je nog altijd niet behoorlijk vormgeven.

Het mooie aan Football Manager 2019 is dat je eindelijk op een net iets minder complexe manier een club kan runnen. Sports Interactive wil hun melkkoe duidelijk toegankelijker maken. Toch blijft het voorlopig een (te) veeleisende aangelegenheid. De enige manier om geen punthoofd over te houden aan deze spreadsheetsimulator, is taken delegeren aan jouw staf. Maar als je jouw assistent persconferenties laat afwerken en jouw coaches verantwoordelijk maakt voor de trainingen, ben jij dan nog wel de manager? Realistisch misschien, die constante strijd tussen controle en delegeren, maar wij associëren het niet met aangename gameplay. We verlangen naar een Football Manager die het trainerschap tot de essentie herleidt, de zogenaamde TTT: trainen, tactiek, transfers. Of beschrijven we nu Football Manager Touch?