Wie de achterkant van het doosje leest en met Left Alive hoopt op een moderne versie van Square Enix’ mech-reeks uit de nineties, is eraan voor de moeite. Left Alive is een spin-off van de klassieker die er eigenlijk geen zier mee te maken heeft. De game kiepert de gigantische robots grotendeels overboord en serveert sluipgameplay die verdacht veel weg heeft van Metal Gear Solid. Niet verrassend, want de personages van de game zijn ontworpen door Yoji Shinkawa, een oude rot van Kojima Productions. Met zo’n uitstekend voorbeeld zou je denken dat het absoluut niet mis kan lopen. Valt dat toch even tegen…

Verwarrende chaos

Om te beginnen is Left Alive op verhaalvlak een stevige stinker. Jij krijgt afwisselend de controle over drie strijders – Mikhail, Olga en Leonid – die je zonder kleerscheuren uit de bezette stad Novo Slava moet zien te krijgen. Wat begint als een simpele ontsnappingsmissie, ontaardt al snel in een complex web van politieke intriges en persoonlijke motieven waar je kop noch staart aan krijgt. Nieuwe organisaties en verhaalelementen worden aan sneltempo geïntroduceerd, maar de makers vertikken het om er voldoende uitleg bij te geven. Gevolg: het verhaal is één grote warboel. Tel daarbij nog een handvol plotholes en compleet van de pot gerukte wendingen en je zal moeite moeten doen om een facepalm te onderdrukken.

Helaas doet de presentatie van de game weinig om de ervaring op te krikken. Texturen van omgevingen laden erg traag in en zien er beroerd uit. Iets wat het kleurenpalet, dat de voorkeur geeft aan grijze en bruine tinten, nog eens extra in de verf zet. Cutscenes doen het niet beter, want het is altijd een verrassing welke dialoogopties ingesproken zijn en welke niet. Het design van de personages en de mechs daarentegen verdient wel een duim. Meteen valt op dat er veteranen van Armored Core en Metal Gear achter zitten, met unieke personages en imposante robots als resultaat. Maar daarmee is het meeste gezegd.

Slechte sluiper

Over de gameplay van Left Alive kan je niet anders dan verbaasd zijn. Simpelweg omdat de mechanismen – of het gebrek daaraan – het concept volledig in de weg staan. Left Alive is een stealth game, maar heeft geen sluipknop. Stealth-executies evenmin. Zelfs geen geluidsdempers voor je wapens. Dat maakt geruisloos door steegjes glippen een hele opgave. Het helpt ook niet dat je vijanden stuk voor stuk riot gear dragen. Vijandelijke troepen gaan pas neer na 4 à 5 headshots, maar tegen dan zit het volledige regiment je al op de hielen. Als je gezien wordt, is het vrijwel altijd Game Over.

Wat wel in je voordeel speelt, is de wisselvallige A.I van de vijanden. Zo merken soldaten je soms gewoonweg niet op, ook al sta je vlak naast hen. Andere keren knallen ze je van 100 meter ver overhoop. Tijdens mech battles doet hetzelfde euvel zich voor. De ene keer vlammen de robots over het slagveld en ben je oud ijzer voor je het weet. Andere keren gaan ze gewillig in je vuurlinie staan en lijkt het of de piloten de besturing nog moeten uitpluizen. Het zorgt voor een frustrerende ervaring die allesbehalve consistent is.

Coole ideeën

Doodzonde dat de uitvoering van Left Alive zo zwak is, want de game heeft zeker enkele leuke ideeën. De verdeling van vijandelijke troepen is bijvoorbeeld cool aangepakt. Via de radar kan je zien in welke regio de bezetting het zwaarst is. Veroorzaak jij een conflict in een ander gebied, dan zullen de soldaten daar strenger patrouilleren. Met als resultaat dat ongezien wegkomen iets uitdagender wordt. Ga je ergens anders in de clinch? Dan verschuift de focus opnieuw, waardoor er steeds een balans is tussen zwaar en licht bewaakte zones.

Anderzijds is ook het uitgebreide crafting systeem een geslaagde toevoeging. Met rondslingerend afval kan je verband, explosieven, Molotov cocktails en zelfs valstrikken creëren. Vaker dan onze schietijzers hielpen de knutselwerkjes ons uit de nood, waardoor het beloofde survival-aspect zich via de gameplay etaleerde. Dat is iets wat we in meer oorlogsgames willen zien.

Bij de aankondiging van Left Alive waren we best enthousiast. Vooral omdat enkele veteranen uit het Mecha-genre de designs verzorgden. Nu wij de game gespeeld hebben, zelfs na de stevige update 1.03, kunnen we met zekerheid zeggen dat jij dat niet hoeft te doen. Tenzij de makers plotsklaps stealth-executies à la Deux Ex toevoegen, een sluipknop zoals Metal Gear of extra mechanismen die het concept een duwtje in de rug geven. Want in dat geval was Left Alive stukken beter geweest.