F1 2015 was de laatste F1-game die we aanraakten. Mika Häkkinen en Michael Schumacher maakten nog het mooie weer toen we de Formule 1 indertijd aandachtig volgden. Onze aandacht voor het hele circus zakte proportioneel weg met ieder nieuw stukje elektronica dat de ingenieurs voor de wagens ontwikkelden. Saai boeltje, dachten we, die F1. Maar in amper een week tijd slaagde F1 2018 erin om onze oude passie weer aan te wakkeren.
Wissel van de macht
F1 2018 is de trotse bezitter van de beste carrièremodus van alle moderne racegames, of het nu een hardcore sim is of een aangenaam arcadetussendoortje. Het begint met de keuze van jouw wagen. Je bent volledig vrij om te kiezen voor een topper als Mercedes, een middenmotor als Haas of een kneusje zoals Williams. En dan mag je ook beslissen welke rijder de eer krijgt om jouw teamgenoot te zijn. Toch een puntje van kritiek. Je eigen rijder kan je maar heel beperkt aanpassen. Verder dan een lelijke, voorgeprogrammeerde tronie selecteren gaat het niet.
De sterkte van F1 2018 is dat het niet in steen gebeiteld staat wie jaar na jaar als rode lantaarn of wereldkampioen eindigt. Doorgedreven ontwikkelingen, gepresenteerd in een menu dat ons deed denken aan de skill tree van The Witcher 3, kunnen de machtsverhoudingen wijzigen. Jij bepaalt welke richting het uitgaat. Je kan focussen op de motor, elektronica, betrouwbaarheid of aerodynamica. Zo knaag je net als de AI langzaam aan de weg naar de top (of kelder) van het klassement. Maar zoals dat ook gaat in de echte wereld, kunnen wijzigingen aan het reglement de balans volledig verstoren. Als jij bijvoorbeeld de motor fel ontwikkelde, maar je verliest door de reglementswijziging al jouw progressie, dan ben je jouw comfortabele positie meteen kwijt. En dat, dames en heren, vinden wij geweldig. Het zorgt voor een dynamiek die je elders niet tegenkomt, voor een carrière met verrassende wendingen en echte verhalen waar geen enkel tussenfilmpje tegenop kan.
Geen VR
Van tussenfilmpjes gesproken: een reporter zonder persoonlijkheid zal je tijdens al deze belevenissen lastigvallen met de domste vragen eerst. Met deze rpg-light-gimmick kan je bonussen verdienen, maar ook van alles kapot helpen. Dat er een wel heel kort bemeten timer aan deze klucht hangt, zorgt voor frustratie. Daarvoor zorgt ook de AI sporadisch, als ze je aanrijden in plaats van ontwijken, zelfs al houden ze er schade aan over. Toch is de AI een sterk punt van F1 2018. Ze zijn behoorlijk agressief en geven hun positie niet zomaar aan je af. Ze halen je zelfs geregeld in op een realistische manier, bijvoorbeeld door slim om te gaan met hun ERS op plaatsen waar inhalen weinig risico’s inhoudt.
Als er een genre is waar VR goed ingeburgerd is, dan is het racing. Helaas skipt Codemasters deze feature opnieuw, tot ergernis van een ondertussen lijvige doelgroep die zweert bij racen in VR. Vooral met die strontvervelende halo die dit jaar zijn intrede deed in de Formule 1, was VR een geschenk uit de hemel geweest. Met Dirt Rally bewees de Engelse publisher in het verleden dat ze een uitstekende racer met VR konden produceren. Het verbaast ons dat ze het hiertoe volharden in de boosheid. Dat neemt niet weg dat F1 2018 een aanrader is. Zeker voor wie net als ons de voorbije jaren een aantal versies overgeslagen heeft.
