Binnen een maandje is het zover en verschijnt ein-de-lijk Rockstars nieuwe westernepos Red Dead Redemption 2. Wij reisden naar het kantoor van Rockstar waar met outlaw Arthur Morgan de eerste uurtjes van het verhaal mochten spelen. En die waren ongemeen indrukwekkend.

1.  De wereld ziet er levensecht uit

Rockstar is de koning van de openwereldgames en dat blijkt nog maar eens. De wereld van Red Dead Redemption 2 is grootser dan ooit en ziet er verbluffend uit. De demo start met Arthur Morgan die bovenop een heuvel uitkijkt over het Oude Westen. Een adembenemend panorama tjokvol details. In de verte zien we de besneeuwde bergtoppen van Grizzly Peak, beneden baant zich een huifkar over de stoffige weg langs en rechts ligt Blackwater, waar we na een mislukte overval onze tronie best niet meer tonen. Rockstar mikt op maximale beleving en heeft dan ook de HUD zo minimalistisch mogelijk gehouden. Naast de minimap linksonder en wat button prompts aan de andere kant is je scherm helemaal gevuld met een nagenoeg perfecte nabootsing van het Westen. Door omlaag te drukken op de D-pad komt andere informatie (denk aan de tijd, temperatuur, etc) even tevoorschijn.

2. Arthur Morgan is een baas

Jij speelt Arthur Morgan, rechterhand van bendeleider Dutch die tevens jou surrogaatvader is. Na een mislukte bankoverval heeft jouw bende zich teruggetrokken in de bergen. Maar er is dringend geld nodig. Dus gaan we een geldtrein van oliemagnaat Cornwall overvallen. Het plan: de trein doen ontsporen met dynamiet. Maar wanneer het ontstekingsmechanisme dienst weigert ontaardt de gemakkelijke klus in een achtervolging waarbij we op het dak van de rijdende trein springen. Wat volgt is een shootout aan hoge snelheid waarbij je zelf je sixshooter leeg knalt (in slowmo als je Dead Eye activeert), maar ook je collega’s het bevel kan geven op de vijanden af te gaan. Arthur is een baas.

3. Het niveau van detail is ab-nor-maal

Even later wandelen we de wagon binnen en vertraagt het tempo. Terwijl we op zoek gaan naar de waardevolle obligaties, kunnen we allerlei voorwerpen vastnemen en van dichtbij inspecteren. Het niveau van detail is absurd. Wanneer we nog wat later de modderige straten van het dorpje Valentine verkennen, valt hetzelfde op. De ganse wereld is met zoveel oog voor detail in elkaar gezet dat je je blijft vergapen aan alles rond je. Het hertenbloed op je jas dat langzaam opdroogt, de vliegen die na een tijdje rond het gevilde hertenkarkas op je paard gaan cirkelen, de net gegraveerde rifle die schittert op de rug van Arthur, zijn baard die in real time groeit. En zo kunnen we blijven doorgaan. Alle wapens die je meezeult, kan je trouwens zien hangen aan je lijf. Geen bodemloze broekzakken hier.

4. Druk L2 voor interactiviteit (doen!)

De manier waarop je met de wereld interageert is ook nieuw. Zie je een voorbijganger, dier of object, dan druk je op L2 (LB op Xbox One) waarna een interactiemenu verschijnt. Afhankelijk van wie of wat, krijg je andere opties. Je paard aaien, eten geven of borstelen. De winkelcatalogus vastnemen en doorbladeren op zoek naar wax voor je haar. Of de advertenties erin lezen en zo op het spoor komen van nieuwe missies of gebeurtenissen. De voorbij galopperende cowboy kan je vriendelijk aanspreken, toeroepen of bedreigen. Net zoals de beul die net een publieke hanging achter de rug heeft. Dialogen zijn ook contextueel: hoe andere burgers je aanspreken hangt af van van wat er vooraf gebeurd is of hoe je je gedraagt. Wanneer we na een jachtpartijtje met een jas vol bloed een praatje willen slaan met een caféklant, zegt hij al snel dat hij niet wil praten met een vieze rotzak als ons. Helemaal terecht.

5. Red Dead Redemption 2 is een erezaak

Rockstar mikt op realisme en beleving en wil je zo min mogelijk uit de ervaring halen. Vandaar de vloeiende overgang naar cutscenes, de minimalistische HUD en afwezigheid van menu’s met perks, skill trees of andere rotzooi. Enige uitzondering is het nieuwe eresysteem. Arthur mag dan wel een outlaw zijn, jij kiest nog altijd wat voor één. Hoe driester en agressiever je te werk gaat, hoe oneervoller je wordt. Waarna de samenleving anders op je gaat reageren. Let op: dit is niet te vergelijken met het Most Wanted-systeem van GTA. De makers dwingen je hier niet om de goedhartige crimineel te zijn. Oneervol of eervol, elke kant heeft zijn voor- en nadelen. Oneervolle outlaws krijgen bijvoorbeeld meer geld los tijdens een overval en kunnen brutere finishers uitvoeren. Eervolle outlaws kunnen meer premiejachten uitvoeren en maken hun vijanden af met heroïsche kill shots.

6. Op kamp is het best gezellig

Je dagelijkse leven speelt zich af in en rond het kamp van je bende. Hier kan je nieuwe missies beginnen, praten met andere bendeleden, pokeren, drinken of luisteren naar verhalen rond het kampvuur. Je kan er je outfit veranderen, je baard scheren of gewoon rondhangen. Misschien nog belangrijker: je kan ook je steentje bijdragen om het moraal van je bende hoog te houden. Jouw outlaws hebben voedsel, geld en andere dingen nodig en daar kan jij voor zorgen. Doe je dat, dan wordt je beloond voor je inzet, verbeteren je banden met je mede-outlaws en unlock je nieuwe activiteiten. Maar niets hoeft. Je kan ook je kamp upgraden zodat er altijd voedsel, munitie en medicijnen in voorraad zijn.

7. Het verhaal wordt episch

Het is eens wat anders dan Battle Royal: hier staat verhaalvertelling en beleving voorop. Waar we in de vorige Red Dead de verstoten outlaw John Marston volgden die zijn voormalige bendeleden opzocht, mogen we in deze prequel de opmars en verbrokkeling van diezelfde bende ervaren. Goed gevonden: je vecht nu aan de zijde van Marston. In het begin van de demo ligt hij op het ziekenbed en ontdek je waar zijn littekens op zijn gezicht vandaan komen. En zo zitten er voortdurend knipogen naar het vorige deel. De dynamiek van de bende en het verwoestende pad dat ze door het Westen trekken, zijn voer voor een epische verhaallijn.

8. Je paard is je beste vriend

We overdrijven niet als we zeggen dat Arthur een innige liefdesrelatie met zijn trouwe viervoeter heeft. Jouw paard is je transportmiddel, je belangrijkste reisgezel en in de wereld van outlaws misschien wel je beste vriend. En dat weerspiegelt zich op gameplayvlak. Is je paard geschrokken of gestrest, dan moet je die kalmeren met de linkerstick. Even afstappen om je ros te borstelen en voederen, zorgt ook voor een betere band. Daardoor gaat je ros beter gaat presteren en zullen je rijskills verbeteren. Zo kan je hem van verder aanroepen en op commando doen steigeren.

9. Vuurgevechten zijn vet

Op het einde van de demo hebben we een rivaliserend bendelid bij de lurven en dwingen we hem om de schuilplaats van zijn leider op te geven. Samen met John en Bill besluipen we de hideout (de werpmessen in de aanslag), maar het ontaardt in een vuurgevecht waarbij de kogels uit alle windrichtingen lijken te komen. Met Dead Eye doorzeven we de tegenstanders in slowmotion. Het schieten voelt heerlijk en het lijkt alsof Rockstar het beste uit alle vorige Rockstar-titels heeft samengebracht in deze game. Het lekkere mechanische herladen, de manier waarmee je tegenstanders op kogels reageren, de slowmo killshots die alles filmisch in beeld brengen, de manier waarop je je wapens kan pimpen. Rockstar heeft eindelijk zijn schietmechanics helemaal op punt.

10. Heerlijk onvoorspelbaar

We hebben nog maar enkele uurtjes gespeeld, maar wat we gezien hebben is nu al te veel om op te sommen. Je kan bijvoorbeeld de game in first-person spelen, vuistgevechten zijn een stuk bruter geworden (denk die scene uit Deadwood) en de wereld rond je is een stuk onvoorspelbaarder geworden. Tijdens ons eerste ontmoeting met een voorbijganger, haalden we per ongeluk onze revolver tevoorschijn waarna hij schrok, zijn paard hetzelfde deed en vervolgens beide achterhoeven snoeihard in zijn gezicht plantte. KO. De dokter die we overvielen (sorry daarvoor) werd dan weer te hulp gesneld door een louche zakenpartner die in achterkamer zijn dollars aan het tellen was. En in onze hotelkamer ontdekten we dat je kan bijbetalen voor badgezelschap die je ledematen in jouw gewenste volgorde wast. Wat moet je in godsnaam nog meer hebben?

Red Dead Redemption 2 verschijnt op 26 oktober voor PS4, Xbox One en PC.