Wanneer je al jaar en dag de concurrentie moeiteloos omverdunkt, kan je al eens op je lauweren gaan rusten. Rob Jones en de zijnen van 2K Sports van luiheid betichten is echter een grove fout. Want hun NBA 2K17 puilt weer uit van de subtiele nieuwigheden, zo mochten we ontdekken in Rotterdam.

Drie jaar geleden mochten we Rob Jones al eens aan de tand voelen. De beste basketbalgame maken, daar deed hij het niet voor. Hij wilde de beste sportgame maken. Met als grootste concurrent: FIFA. Heeft hij dat doel inmiddels bereikt? “Wel, FIFA blijft nog steeds ijzersterk. Maar wij brengen echt vernieuwing, terwijl EA al jarenlang hetzelfde doet.” Harde woorden, maar er zit een kern van waarheid in.

2K Sports heeft altijd sterk gehamerd op de presentatie. Een partijtje moet aanvoelen alsof je live naar ESPN aan het kijken bent, NBA-legende/commentator/tientonner Shaqs veelvuldige schertsen incluis. Dat is nu niet anders, al pakt de ontwikkelaar het alweer grondiger aan. Ze trokken naar elke arena om het gejoel van het publiek te registreren, alsook de belichting, wat pakweg de oorverdovende Oracle Arena van de Golden State Warriors een merkbaar andere feel geeft dan het iets kalmere Target Center van de Minnesota Timberkneusjes, euh, -wolves.

Grafisch is deze reeks altijd al superieur geweest, maar de upgrade laat zich toch alweer merken. Tussen het gedribbel door zien we ook alweer exotische danspasjes van cheerleaders, naast T-shirtwerpers, regionale commentatoren en acrobaten die middels trampolines de hachelijkste dunks uitvoeren. Best leuk, maar ongeduldig als wij zijn skippen we deze passages al snel om zelf eindelijk aan het werk te kunnen.

In ons eerste wedstrijd tegen een medejourno, voor wie het de allereerste NBA 2K-ervaring was – schande! – merken we het meteen: 2K heeft de controle weer aan de speler gegeven. Hoe sterk de vorige afleveringen ook waren, vaak had je het gevoel dat je naar een aaneenschakeling van – weliswaar te allen tijde fraaie – animaties aan het kijken was, dan dat je echt zelf al die dishes, drives en dunks op het scherm toverde. Ditmaal lijkt de bal meer te leven, en wanneer je een geslaagde steal of block uitvoert, is het veeleer een beloning voor je goede timing en anticipatie, dan willekeur. “We willen skill dit jaar echt belonen”, omschrijft Rob Jones het zelf.

En ja, aangezien we weinig weerstand krijgen, merken we dat ook. Voorspelbare acties straffen we genadeloos af, maar ook als we zelf aan zet zijn, merken we subtiele verschillen. De sprinttoets misbruiken – zoals gezegd, we zijn ongeduldig – zal je stamina zowel op de korte als lange termijn aantasten, wat de actie gevoelig vertraagt. Centers als een DeAndre Jordan voelen logger, maar vooral sterker aan, terwijl Chris Paul met zijn vinnige crossovers overal tussen scheert, zoals in het echt. An sich waren die features al aanwezig, maar ditmaal voelt alles merkbaar vloeiender aan. Voldoening troef, en al zeker wanneer we de partij erna de vloer aanvegen met de vicekampioen van de Benelux. Toegegeven: we deden het met de overpowered Warriors, die deze zomer superster Kevin Durant wisten te strikken, wat in feite een beetje neerkomt op cheaten.

De NBA 2K-reeks was nooit de meest toegankelijke: met een zee aan opties en moves zien nieuwkomelingen al snel het bos door de bomen niet meer. En dus heeft 2K geluisterd: in de 2KU-modus speel je een oefenwedstrijdje met olympisch kampioen Team USA terwijl coach Mike Krzyzewski je spel analyseert en je de nodige tips and tricks geeft. Leuk voor volslagen noobs, al zullen die het tijdens wedstrijdjes wat moeilijker krijgen. Naast een afstandsshot, vereist nu ook een simpele lay-up een goede timing nodig.

Veruit de meest gespeelde modus is My Career en ook daar hebben Jones en co. dit jaar op geanticipeerd. Vorig jaar werd de opmars naar de Hall of Fame geregisseerd door de onsterfelijke Spike Lee, ditmaal schakelde 2K een allegaartje aan acteurs in om spelers meer betrokken te laten voelen. Zo wordt Michael B. Jordan – Nee, niet diè Michael Jordan – bekend van onder meer Rocky-sequel Creed, jouw sidekick in het hele gebeuren, en doen ook Sterling ‘Ridiculousness’ Brim en komiek Hannibal Buress hun duit in het zakje. Met een verbeterde facescan – ditmaal via een app – zal jouw virtuele evenbeeld eindelijk meer gelijkenissen vertonen met jezelf, dan met The Elephant Man. Enfin, zo wordt ons toch beloofd.

Lang moeten we alleszins niet meer wachten. Vrijdag 9 september lost 2K immers een zogeheten Prelude, waarbij je je basketbalster in spe reeds kunt bricoleren en zelfs enkele van zijn meest notabele College-games kunt spelen. Met als doel: zo hoog mogelijk te eindigen in de NBA-draft. De week dààrna is het eindelijk van dattum: dan ligt NBA 2K17 in de rekken. Wij hebben onze gympies al aan. En Thierry Henry ook.